Morphologie du trilobite

La taille des trilobites oscille en moyenne entre 2 et 10 cm de long, mais peut atteindre exceptionnellement 75 cm chez quelques formes géantes comme l'Uralichas. Le corps des trilobites présente une subdivision longitudinale en trois lobes; cette trilobation est à l'origine de leur nom. La trilobation se retrouve également dans la division transversale du corps en trois parties:

Comme on peut le voir sur le dessin ci-dessus, le trilobite avait la possibilité de s'enrouler, lui offrant ainsi un véritable bouclier de protection contre les principaux prédateurs de l'époque: les mollusques céphalopodes à coquille droite comme l'orthocère.

Le trilobite est un animal complexe dont l'élément conservé est la carapace, et c'est grâce a cette carapace fossilisée que l'on peut aujourd'hui mieux connaître ces animaux disparus. Dans de très rares cas où les conditions de fossilisation étaient exceptionnelles, on a pu trouver l'empreinte d'autres éléments constituant le trilobite (appendices ventraux, antennes...), comme le montre la figure ci-dessous:

De plus, une grande majorité de trilobites possède une paire d'yeux. Ces yeux comptent parmi les plus anciens systèmes visuels connus. Les yeux des trilobites sont des yeux composés et comme ceux des insectes actuels, ils comprennent un grand nombre d'unités visuelles (lentilles) disposées en files dorso-ventrales et donnant ainsi un champ visuel essentiellement latéral. Fréquemment, on peut dénombrer de 150 à 250 lentilles, mais ce nombre peut aller jusqu'à 15 000, ou au contraire se réduire à 2 ou 3 comme chez le Eoharpes ou même à 1 chez le Marrolithus. Certains trilobites comme le Placoparia étaient totalement aveugles. La photo ci-dessous illustre parfaitement la structure à facettes d'un oeil de Zeliskella.

Morphologie détaillée